Si vous avez choisi de vous rendre sur votre lieu de vacances en avion ou train, la location d’une voiture sur place peut s’imposer. La solution n’est finalement pas si coûteuse. On trouve des petites familiales pour 30 € à 50 € par jour et, en guettant les promotions, on peut même réaliser des économies substantielles. En avril, le courtier autoescape.com proposait, ainsi, un véhicule au départ de Barcelone ou du Portugal pour 8 € par jour. Mais si voulez bénéficier d’un tarif attractif, évitez de vous présenter aux comptoirs des loueurs sans réservation préalable. Surtout en période estivale, où les tarifs grimpent. En retenant votre véhicule un mois à l’avance, vous pourrez obtenir en moyenne une ristourne de 20 %.

Si vous n’êtes pas absolument sûr de vos dates de vacances, vérifiez aussi les conditions d’annulation de votre réservation. Là encore, les courtiers se montrent plus avantageux. Alors que les loueurs imposent souvent des pénalités si vous annulez à moins de 72 ou 48 heures du départ, Auto Escape permet d’annuler votre réservation sans frais la veille et Holiday Autos jusqu’à 4 heures avant le départ. En cas de vol retardé à l’arrivée, l’agence de location peut aussi vous attendre au-delà des heures d’ouverture. Mais un « supplément pour vol retardé » vous sera appliqué. Sixt prélève ainsi 71,76 €. Pour vous faire rembourser, vous pouvez toujours tenter de vous retourner contre la compagnie aérienne… 

Dernière règle à connaître : en principe, aucun retard sur l’horaire prévu de restitution n’est toléré. Au-delà d’une demi-heure, les loueurs comme Avis, National Citer, Europcar, Hertz ou Ada peuvent vous facturer jusqu’à une journée de location supplémentaire.

Si vous partez d’une gare ou d’un aéroport, des frais d’une quarantaine d’euros vous seront prélevés par tous les loueurs. Et si vous restituez votre véhicule à un autre endroit que celui où vous l’avez pris, il vous sera facturé une somme allant de 75 à 90 € au titre des « frais d’abandon » ou « frais d’aller simple ». Chez Europcar, nous avons même relevé un supplément de 60 €, applicable en toute saison, en cas de départ ou de retour du véhicule dans 10 agences d’altitude, telles que Briançon, Courchevel ou Font-Romeu. Et ce supplément est cumulable avec les frais d’abandon.

Dans tous les cas, c’est sur internet que vous trouverez les meilleurs prix. Les tarifs proposés sur les sites des loueurs traditionnels sont systématiquement moins élevés que ceux obtenus à leurs comptoirs. Sur le site du loueur National Citer (citer.fr), comme chez Rentacar (rentacar.fr), l’écart entre le tarif agence et le tarif en ligne, plus avantageux, est même systématiquement indiqué. Par exemple : une catégorie C, de type Ford Focus, se loue 306,49 € la semaine en juillet, si vous passez par une agence National Citer, et 300,33 € en prépayant en ligne. Hors période estivale, l’écart peut même atteindre de 10 à 30 %.

Ne vous limitez pas aux seuls loueurs présents dans les gares et les aéroports. Des marques comme Ada ou Sixt privilégient désormais les emplacements en centre-ville et peuvent parfois proposer des prix plus attractifs que leurs concurrents traditionnels, tels Hertz ou Avis. Pensez aussi aux offres de la grande distribution, comme Leclerc ou Système U, qui, outre des véhicules utilitaires, proposent également des voitures de loisir. Dans certains magasins U, vous trouverez même des automobiles spécialement destinées aux familles nombreuses ou aux groupes. Vous pouvez ainsi louer un Nissan Qashqai de 7 places pour 360 € la semaine ou un Fiat Doblo de 9 places pour 303 €. Tous les magasins ne participant pas à l’opération, connectez-vous directement sur le site de chaque distributeur pour connaître les modèles disponibles. 

Certains constructeurs automobiles proposent également des véhicules en location directement dans les concessions de la marque, pour une durée maximale d’un mois. C’est le cas, notamment, d’Opel (opelrent.fr), Ford (fordrent.fr), Peugeot (mu.peugeot.fr) ou Renault (renault-rent.com). Vous pouvez ainsi sillonner les routes de vos vacances au volant d’une Peugeot 5008 louée chez MU by Peugeot (362 € la semaine) ou d’une Opel Insignia chez Opel Rent (358 € la semaine). Ces offres sont disponibles sur les sites internet des loueurs et les tarifs sont identiques quelle que soit la concession.

Soyez également attentif au coût de la location de certains équipements, comme le GPS (de 10 à 12 € par jour), le rehausseur bébé ou le siège enfant (30 € en moyenne par location). En règle générale, leur location est proposée à la journée et peut être plafonnée. Aussi aurez-vous parfois intérêt à faire une halte dans un supermarché pour les acheter dès les premiers kilomètres, plutôt que de les louer. Des cartes de fidélité proposées par les loueurs font également sauter certains surcoûts (deux sièges bébés gratuits par location avec la carte Avis Club Azur). Mais pour les utilisateurs occasionnels, l’intérêt de ces cartes payantes (environ 30 € par an) est limité.

Attention aussi aux frais prélevés en fonction du conducteur. Si les loueurs exigent souvent d’avoir 21 ans et un an de permis de conduire au moment de la location, un supplément est généralement prélevé pour les conducteurs de moins de 25 ans. Il en coûte ainsi jusqu’à 37 € par jour chez Hertz. Et si vous vous relayez au volant, l’option conducteur additionnel est facturée jusqu’à 39 € par location. Elle est gratuite pour le deuxième conducteur chez Ada ou chez Holiday Autos.

Plusieurs restrictions ou suppléments s’appliquent ensuite selon l’endroit où vous allez prendre et restituer le véhicule. Sachez que vous n’êtes pas totalement libre de passer les frontières. Les conditions générales de Rentacar indiquent que, si vous louez le véhicule dans l’Hexagone, il doit être utilisé exclusivement en France. Les autres loueurs imposent des conditions de circulation moins restrictives, même si tous les pays de l’Union européenne ne sont pas autorisés. Chez Sixt, la circulation est restreinte en fonction de la marque du véhicule. Depuis la France, vous ne pourrez pas partir en Croatie ou en Slovénie au volant d’une Audi, d’une BMW ou d’une Mercedes-Benz.

Si vous ne souscrivez pas une extension de garantie, souvent optionnelle, vous êtes uniquement couvert pour les dommages corporels causés à toute personne autre que le conducteur et pour les dégâts matériels causés à d’autres véhicules. Quant aux dommages causés au véhicule de location, vous ne 

serez couvert qu’au-delà d’une certaine franchise, dont le montant varie selon les loueurs, mais peut atteindre plusieurs milliers d’euros. Celle-ci est même doublée chez Ada pour les conducteurs âgés de moins de 23 ans. En cas d’accident responsable, la facture peut donc atteindre des sommes très importantes. 

Aussi est-il essentiel de souscrire une assurance complémentaire appelée CDW (Collision Damage Waiver). Facturée en moyenne une quinzaine d’euros par jour, elle limite la franchise à un maximum de 3 000 € sur un véhicule familial, en cas de dommages responsables. La plupart des loueurs commercialisent une option dite « super CDW », permettant de supprimer totalement cette franchise dommages. 

Attention, cette garantie CDW est superflue si vous réglez votre location avec une carte bancaire haut de gamme (voir Voyagez l’esprit tranquille avec une carte haut de gamme) ! Cette dernière vous accorde une extension de garantie en cas de vol ou de dommages au véhicule loué : jusqu’à 50 000 € de dommages avec une carte Gold Mastercard ou Visa Premier ; 75 000 € avec une Gold Card American Express ; 100 000 € avec la Platinum Mastercard. Si vous n’en disposez pas, faites vos calculs pour vérifier s’il n’est pas plus rentable de souscrire une telle carte de paiement, pour 100 à 130 € par an auprès de votre banque, plutôt que de payer l’assurance facultative CDW auprès de votre loueur. Sachez, toutefois, que les courtiers intègrent souvent l’option CDW à leur offre de base ou la facturent moins de 10 € par jour. Holiday Autos propose, par exemple, une option zéro franchise à 5 € par jour. Mais les bris de glace ou autres dommages sur les pneus et jantes, bas et haut de caisse ou sur les phares, clignotants et rétroviseurs sont souvent exclus de cette protection. En cas de casse, le coût de ces réparations restera toujours à votre charge. 

Outre la garantie dommages, vous pouvez également souscrire une assurance contre le vol (assurance TP, pour Theft Protection) pour un coût sensiblement identique à l’assurance CDW. Mais cette option ne vous couvrira pas en cas de négligence. Si vous n’êtes pas en mesure de restituer les clés du véhicule volé, vous ne bénéficierez pas de la réduction de franchise. À noter qu’en cas de dommages ou de vol, le loueur commence systématiquement par vous prélever une somme forfaitaire de quelques dizaines d’euros en plus de la franchise. Le montant de la franchise et la somme forfaitaire prélevée vous seront ensuite restitués si vous êtes dégagé de toute responsabilité.

Deuxième point à vérifier avant de vous décider : le kilométrage. Voici quelques années, les locations à la semaine incluaient souvent le kilométrage illimité. On pouvait alors faire de longs trajets sans avoir l’œil rivé au compteur kilométrique. Cette facilité a tendance à disparaître. En effet, la plupart des voitures proposées par les agences sont louées aux constructeurs automobiles qui les reprennent après 6 mois, en moyenne, avec un maximum de 20 000 km au compteur (système dit du « buyback »), afin de les revendre via leur réseau. Un véhicule ayant trop roulé serait dès lors plus difficile à revendre. D’où les limites imposées par les loueurs. La norme permet, en général, de rouler 250 km par jour de location. Vérifiez bien ce point, car le kilomètre supplémentaire est facturé entre 0,30 et 0,50 €. Si vous comptez rouler 5 000 km sur 15 jours, il pourrait vous en coûter jusqu’à 625 € de supplément ! 

Quelle que soit la distance prévue pour vos vacances, surveillez aussi la politique du loueur en matière de facturation du carburant. Traditionnellement, le client doit rendre son véhicule avec un réservoir rempli au même niveau qu’au moment de la prise en charge. Si ce n’est pas le cas, vous devrez non seulement payer le carburant manquant au prix fort (près de 3 € le litre), et également acquitter une commission forfaitaire prélevée par le loueur (jusqu’à 14,95 € chez Hertz). Mais une autre pratique commence à se développer. Avec le service « option achat de carburant », vous achetez le plein d’essence dès le début de la location au coût d’une station-service locale. Dans ce cas, vous avez tout intérêt à rendre le véhicule avec le réservoir le plus vide possible, car le carburant non utilisé n’est pas remboursé. Restituer un véhicule à sec étant en pratique impossible, l’option se révèle, au final, peu avantageuse.

Si les agences de voyages (expedia.fr, ebookers.fr, voyages-sncf.com…) ou les comparateurs en ligne (liligo.fr, easyvoyages.com) proposent la location de voitures, ils ne mettent pas tous les loueurs en concurrence. Pour comparer les tarifs, mieux vaut donc passer directement par les courtiers internet spécialisés dans la location de voitures, comme autoescape.com, autoeurope.fr, holidayautos.fr ou location-voiture-simple.fr. Le site locationdevoiture.fr fait encore mieux en référençant les offres… de 8 courtiers ! 

En pratique, c’est très simple. Vous réservez le véhicule et vous payez la location sur leur site. Le jour de la réservation, vous prenez livraison du véhicule auprès d’une enseigne traditionnelle. Les tarifs des courtiers internet sont toujours inférieurs à ceux des loueurs, auprès desquels ils négocient directement des ristournes. Souvent, ils répercutent même les promotions ponctuelles des loueurs. Holiday Autos va jusqu’à rembourser la différence si vous trouvez moins cher ailleurs dans les 30 jours suivant votre paiement sur le site. Les courtiers ont aussi l’avantage de proposer des véhicules partout dans le monde, grâce aux partenariats qu’ils ont noués. Par exemple, Location-voiture-simple.fr référence quelque 160 loueurs, dont plusieurs dizaines d’acteurs locaux, souvent difficiles à identifier pour un particulier. Vous ne connaîtrez, toutefois, le nom du loueur final qu’au moment d’effectuer la transaction.

Ne vous fiez pas au prix de base, car il peut fortement augmenter en fonction des suppléments et des options ! En mai 2010, la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF) rappelait aux loueurs l’obligation d’afficher leurs tarifs « de manière lisible et visible » (arrêté du 18.4.91), notamment « les prix toutes taxes comprises des prestations forfaitaires proposées ». Pourtant, les tarifs des options sont rarement précisés dans les conditions générales de location et vous ne les découvrirez qu’au moment de la réservation.